Vortexmind: free your mind Blog

Questa notizia ha un che di ironico. Nei programmi di ricerca di vita extraterrestre (come SETI@Home) usualmente si concentrano gli sforzi sulla ricerca di segnali “coerenti” e riconducibili ad una qualche forma di attività tecnologica. Questo viene fatto in base ad alcune assunzioni del tutto arbitrarie: ad esempio si presuppone che un eventuale segnale di comunicazione sia simile ai nostri, e cioè a banda stretta. Ovviamente poi non conosciamo nè la modulazione, nè la codifica di un eventuale simile segnale. Non sappiamo neanche se questi alieni usino veramente la tecnologia che impieghiamo noi per comunicare. Con ogni probabilità, in questo momento c’è un alieno di fianco a me che mi fa le pernacchie e ride della mia idiozia, senza che io me ne accorga.

Nonostante questo, nel 2008 partirà un progetto che si dedicherà alla ricerca di segnali radar, radio e TV nel cosmo. Si coprirà una distanza pari a circa 30 anni luce, che comprende circa 1000 stelle (e relativi sistemi, se presenti). Ma non bastava la TV terrestre? C’era proprio bisogno di andare a cercare Amici di Maria de Filippi nel cosmo? E Costanzo? Non è che gli alieni hanno i loro format? Pensandoci meglio però, credo che in realtà loro ci abbiano già scoperto, e proprio grazie ai nostri programmi TV (che si irraggiano anche nel cosmo). Probabilmente, dopo aver captato Paso Adelante e Porta a Porta in rapida sequenza, hanno deciso di preparare l’invasione e lo sterminio degli umani, e per questo hanno imposto il silenzio radio. Ecco perchè non li troviamo….

Forse ci siamo. Un articolo pubblicato su Nature informa infatti la comunità scientifica che è possibile isolare cellule staminali nel liquido amniotico. Queste cellule ovviamente potranno essere utilizzate per la ricerca medico-scientifica (e speriamo anche per eventuali nuove terapie). Il liquido amniotico è “facilmente reperibile”, e può essere prelevato senza incorrere in tutti gli interrogativi etico-morali che si innescherebbero utilizzando invece gli embrioni umani. Le cellule presenti non sono vere e proprie cellule staminali embrionali, ma un nuovo tipo di cellule ad uno stadio intermedio che sembrano comunque molto promettenti dal punto di vista scientifico. Basti pensare che per questa ricerca è stato utilizzato il liquido amniotico “di scarto” proveniente dai comuni esami di amniocentesi. Ovviamente la prudenza è d’obbligo, vedremo come si evolverà la ricerca in questo campo.

[News Scientist] Una scoperta effettuata in Cina (alla Chinese Academy of Sciences di Beijing) potrebbe rivoluzionare a breve le performances delle reti di comunicazione ottiche (come quelle basate su fibre ottiche). Sembra infatti che sia stato scoperto un nuovo materiale a base di carbonio in grado di infrangere la barriera rappresentata dal cosiddetto Kuzyk quantum gap (dal nome dello scopritore, Mark G. Kuzyk). Questo gap rappresentava la discrepanza tra il massimo valore teorico possibile per la suscettibilità ottica non-lineare (in parole MOLTO povere, un indice che influenza le performances di un mezzo trasmissivo basato sulla luce) e quello realmente osservato nei materiali fin ora usati. Questo limite era rimasto inviolato da quasi vent’anni, e i materiali migliori raggiungevano solo un trentesimo della sensibilità massima teoricamente raggiungibile. La nuova classe di materiali invece si spinge a performances di un ventesimo di quella massima, e questo permetterebbe (se tutti gli apparati utilizzassero il nuovo materiale) di potenziare le performances degli apparati (switch,convertitori e così via) di svariati ordini di grandezza. Insomma … la banda larga diventerebbe ancora più larga (se ho capito bene, non sono un fisico!). Sicuramente questa innovazione non si applicherebbe immediatamente agli utenti finali, ma potrebbero trarne beneficio i grandi backbone che incanalano grandi volumi di traffico dati internazionali. Staremo a vedere

Che gli scenziati stessero studiando il genoma umano per capirne il funzionamento, è cosa nota. Che uno scenziato stia invece cercando quelle sequenze di DNA mai osservate prima nell’uomo e in altri organismi, è una novità (anche un po’inquietante). E’quello che sta facendo Greg Hampikian, della Boise State University (Idaho,US): tramite un apposito algoritmo sta infatti scandagliando i vari database genetici per trovare i cosiddetti “primes“, ovvero le sequenze di basi azotate (per il DNA) o di amminoacidi (per le proteine) che non sono mai state riscontrate prima in un essere vivente, forse per la loro letalità. La ricerca non è banale, perchè bisogna minimizzare le probabilità che le sequenze mancanti lo siano per semplice casualità. Per questo si stanno cercando le sequenze mancanti più corte. Fino ad ora si sono trovate 86 sequenze di 11 nucleotidi mai riscontrate prima nell’uomo. Read it all..

La notizia è abbastanza intrigante: pare che più del 50% delle polveri minerali che alimentano e fertilizzano la foresta amazzonica provengano da una singola valle nel deserto del Sahara, e precisamente dalla depressione del Bodélé in Ciad. Il suolo della foresta vergine è infatti fertilizzato, come era noto, dalle polveri che annualmente giungono dall’Africa spinte dai venti. Oltre ad aver stabilito che più della metà delle polveri proviene da una singola regione, si è anche stabilito che questa quantità è di gran lunga superiore a quanto atteso: si parla infatti di 40 milioni di tonnellate (per fare un paragone, è il peso di circa 615384 M1A1 Abrams, i carri armati americani che spesso si vedono nei telegiornali). La depressione del Bodélé è grande 1/200 dell’area occupata dal bacino del Rio delle Amazzoni, e forma solo lo 0.2% del deserto sahariano. La grande quantità di sabbia che si alza in volo è dovuta alla particolare conformazione montagnosa che crea una sorta di “imbuto” naturale: questa caratteristica permette all’aria di accelerare a grandi velocità.

Che dire: è strano vedere a volte come la natura e il caso si combinino in un meccanismo così perfetto e così delicato.

E'sempre così. Da una parte si porta avanti una lotta senza quartiere verso le droghe "cattive" (spesso e volentieri meno dannose di quelle legali). Dall'altra c'è un intera categoria di droghe legali, dannose tanto quanto quelle illegali (se non di più), quando vengono assunte in quantità eccessive. Del resto questo è molto facile, data la loro legalità. Poi esistono anche le droghe "buone": queste, oltre ad essere legali, sono tollerate e prescritte quotidianamente dai medici, e sono oggetto di studio delle case farmaceutiche.

Nella maggior parte dei casi i medicinali, se assunti correttamente, sono indispensabili per la salute ed il trattamento di numerose patologie. Gli avanzamenti nella medicina sono sicuramente dovuti anche ai grandissimi progressi che sono stati fatti nel campo della ricerca farmaceutica. Questi progressi però hanno indotto grandi profitti, ed è qui che in certi casi il guadagno economico ha avuto la meglio sull'etica professionale. Basti pensare al costo della profilassi per contrastare l'AIDS.

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Riprendendo l'articolo presente su NewsScientist, ecco a voi una lista delle invenzioni più sorprendenti del 2006. Fa riflettere che le prime quattro riportate siano relative alle armi. La quarta poi (quella del CD antiterrorismo) è totalmente strampalata. Ma ne parliamo dopo:

• I proiettili protetti da password: per sparare, un proiettile così fatto dovrebbe ricevere un impulso radio ad alta frequenza corrispondente a quello inviato dall'arma da fuoco del proprietario. Non potendo eliminare le armi, cerchiamo di restringerne il "campo d'applicazione". Sicuramente una protezione aggirabile, ma non da chiunque quindi è già qualcosa.
• La pistola che chiama i rinforzi: se il poliziotto fa fuoco con la sua arma, viene stabilita la sua posizione tramite GPS e poi viene inviato un messaggio radio alla centrale che notifica l'uso dell'arma. Un modo per velocizzare i tempi di reazione delle forze dell'ordine?
• Arma a microonde: non avendo niente di meglio da fare, due inventori sostengono di poter creare un'arma a microonde utilizzando i magnetroni dei comuni forni da cucina, e direzionandone in modo coerente i raggi.
• CD-Rom anti-terrorismo biologico: prendi un CD, lo ricopri con un film chimico che si modifica in presenza di un determinato agente biologico (come un virus). Se il pericolosissimo virus è nell'aria, il film si deteriora e il CD risulta corrotto, così il PC può dare l'allarme.

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Oggi pomeriggio dal cosmodromo di Baikonur è stato lanciato il telescopio spaziale COROT. L’acronimo sta per Convection Rotation and planetary Transits, e indica la capacità dello strumento di effettuare misurazioni astrosismologiche, nonchè di misurare la variazione di luminosità di una stella al passaggio dei pianeti di fronte ad essa. La seconda capacità è quella più interessante: infatti la sensibilità di COROT è tale da permettere un buon rilevamento dei pianeti rocciosi (come la Terra). Questi pianeti infatti, in contrapposizione ai giganti gassosi (come Giove), sono più difficili da rilevare perchè la variazione di luminosità (che è il fenomeno misurabile che ci permette di scoprire la presenza di corpi nello spazio) è proporzionale alla massa che perturba il campo gravitazionale. Il satellite resterà in orbita attorno alla Terra, e la sua posizione permetterà di osservare un determinato settore di cielo per 150 giorni consecutivi: la missione durerà due anni e mezzo. Maggiori informazioni qui

Certe volte quando leggo di certi esperimenti mi chiedo: “Ma non avevano niente di meglio da fare?“. Eppure anche questo esperimento ha dato risultati interessanti! Si è cercato di stabilire se un uomo è in grado di seguire una traccia odorosa così come fanno i cani. L’esperimento ha dato esito positivo, e si è scoperto che è possibile migliorare questa tecnica con l’addestramento, anche se le nostre capacità sono limitate dalla difficoltà che abbiamo a mantenere il naso in posizione da fiuto Tuttavia il risultato più sorprendente di questa ricerca è dato dalla scoperta che il nostro naso è in qualche modo in grado di rilevare spazialmente gli odori, confrontando le informazioni provienienti da ogni singola narice (proprio come siamo in grado di fare con occhi e orecchie e i relativi sensi). Infatti le performances dei “fiutatori” sono risultate notevolmente degradate sia occludendo una narice, sia utilizzando un collettore che riuniva virtualmente i flussi d’aria percepiti. Read it all..

Vi segnalo questo video di Penn & Teller che sembra sfatare una delle convinzioni più radicate della nostra società: il riciclaggio dei rifiuti è davvero sempre la scelta migliore?

E’lunghetto, una mezzoretta, ed è in inglese. Capisco che questo possa rappresentare un problema, ma secondo me se ne avete bisogno è anche un buon modo per imparare meglio la lingua.